¿podemos usar los desechos plásticos para construir carreteras y edificios y más? los ingenieros de stanford creen que sí

composta de polímero reciclado con fibra de vidrio reciclado

En recientes estudios, los ingenieros de Stanford Michael Lepech y Zhiye Li discuten la posibilidad de utilizar e incorporar material compuesto de polímero reforzado con fibra de vidrio reciclado, un plástico resistente comúnmente utilizado en piezas de automóviles, barcos y aviones, en infraestructuras como carreteras públicas y edificios. Esto podría tener un impacto revolucionario en las industrias de arquitectura y tecnología, dado que menos del 10 por ciento de los residuos de plástico se reciclan cada año de las siete mil millones de toneladas de desechos plásticos generados a nivel mundial.

Michael Lepech afirma que reciclar desechos plásticos para su uso en infraestructuras puede considerarse un avance, ya que ‘la cantidad de material, junto con su probable composición uniforme, haría que su reciclaje en otra aplicación de infraestructura sea significativamente más fácil’, dice. Sin embargo, aún pueden surgir desafíos y hasta que se resuelvan, el reciclaje incorrecto de desechos plásticos y su transformación en edificios, carreteras y otros tipos de infraestructura pueden ser un sueño que aún no se ha hecho realidad.

Por ejemplo, Zhiye Li destaca los problemas relacionados con la economía y la logística de gestionar flujos de desechos plásticos de residuos sólidos municipales. ‘El flujo de material de desechos plásticos es muy variable. Su masa puede cambiar de un mes a otro, al igual que el tipo de plástico, por ejemplo, hay muchos tipos de envases diferentes’, dice. Sin sistemas adecuados de clasificación de desechos y una innovación activa en el reciclaje, transformar la razón por la que se acumulan los residuos plásticos resulta un desafío, especialmente porque los materiales plásticos pueden ser diferentes y solo algunos pueden usarse para fines específicos.

edificios de gran altura en Dubái | imagen por Aleksandar Pasaric

ingenieros de Stanford analizan las aplicaciones de los desechos

Los ingenieros de la Universidad de Stanford afirman que se pueden transformar los plásticos en infraestructuras, pero al mismo tiempo, es necesario cumplir ciertos requisitos de rendimiento y mantener bajos impactos ambientales en comparación con los materiales de construcción tradicionales. En sus estudios, estudiaron ejemplos en los que los residuos plásticos se han utilizado en edificios y carreteras, incluidos los paneles de fachada en el Museo de Arte Moderno de San Francisco y el pavimento en un proyecto vial del Departamento de Transporte de California.

En el Museo de Arte Moderno de San Francisco, diseñado por Snohetta, se realizó una expansión de la fachada. Aquí, el equipo de diseño utilizó plástico reforzado con fibra de vidrio, la aplicación arquitectónica más grande en los Estados Unidos hasta la fecha según la contratista de vidrios Enclos, para la superficie ondulante del exterior. En California, el Departamento de Transporte (Caltrans) repavimentó una sección de la carretera 162 con asfalto reciclado y plástico líquido hecho con botellas de plástico de un solo uso en 2020. Fue la primera vez que el departamento pavimentó una carretera utilizando materiales 100% reciclados, según un informe gubernamental.

coches circulando por la carretera urbana por la noche | imagen por Ruiyang Zhang

se necesita una mejor gestión del desperdicio plástico

Estos estudios impulsan las investigaciones de Michael Lepech y Zhiye Li sobre el futuro de los desechos plásticos para la infraestructura futura. Zhiye Li advierte que si bien existen muchas formas de reutilizar el plástico para diversas aplicaciones, no todos los tipos pueden sobrevivir mucho tiempo ni pueden integrarse en la infraestructura. ‘Por ejemplo, el envasado consume más del 60% del plástico reciclado a nivel mundial, pero tiene una vida útil corta. Algunas piezas automotrices se pueden hacer con plástico reciclado, pero requieren relativamente poco plástico para producirse’, dice.

Sin embargo, se destacan posibles ventajas, como una reducción en el potencial de emergencias ambientales, como derrames de petróleo, y primas de seguro reducidas. ‘Ciertamente existe una oportunidad de crecimiento al apuntar a mercados que valoran productos respetuosos con el medio ambiente o sostenibles. Las empresas pueden lograr una mayor claridad en la dirección estratégica cuando alinean las cadenas de valor con la misión corporativa, especialmente en el caso de empresas conscientes del medio ambiente’, dice Michael Lepech.