los nurdles son un enorme desastre de contaminación por microplástico del que nunca has oído hablar

A principios de agosto de 2019, Donald Trump visitó el sitio de una nueva planta de plástico para Royal duch shell, ubicada a 30 millas al norte de Pittsburgh Pennsylvannia. El presidente de Estados Unidos celebró los 5.000 empleos de construcción que el proyecto ha creado, pero no reconoció los millones de toneladas de plástico nuevo y virgen que producirá. Como sabemos, la mayoría de los productos que generará no serán reciclados. Sin embargo, menos conocida es la cantidad de preproducción de “nurdles” de plástico que se filtran directamente y contaminan nuestros océanos. 

Según Quartz, la nueva instalación bombeará 1,8 millones de toneladas (1,6 millones de toneladas métricas) de plástico cada año. Esto puede contrarrestar las iniciativas ecológicas de otras empresas como Parley for the oceans e IKEA, que están eliminando gradualmente el uso de plástico virgen o creando un mercado asequible para la fabricación con material reciclado o recuperado. En su lugar, la fuente de plástico nuevo probablemente encontrará interés en los mercados que desean producir más barato, antes de no ser reciclado y terminar en nuestros océanos, donde se descompone en microplásticos durante siglos.

voluntarios limpiando pañales en la costa de la Isla Lamma de Hong Kong en 2012
imagen cortesía de Tyrone Siu / Reuters

Antes de la producción, el plástico toma forma de pequeños pellets, también conocidos como “nurdles”. Con aproximadamente 22.000 nurdles por libra de plástico, la nueva planta de Shell tiene la intención de producir el equivalente a 80 billones de nurdles por año. Por su pequeño tamaño de esfera, sin embargo, pueden causar contaminación importante, ya sea en una escala dramática o crónica, ya que muchos escapan al medio ambiente antes de tener la oportunidad de ser moldeados. En el Reino Unido, un estudio estimó que el país pierde entre 5 mil millones y 35 mil millones de pellets en un año, por ejemplo, mientras que en 2017, dos buques de transporte marítimo colisionaron, derramando 49 toneladas métricas de pellets en el mar y cubriendo 2.000 kilómetros (1.243 millas) de la costa de Sudáfrica.

Los investigadores no saben las cifras exactas de cuántos pellets representan la contaminación plástica total del mundo. Los nurdles son del tamaño de una lenteja, lo que explica cómo se derraman en nuestros océanos tan fácilmente, pero también por qué no podemos encontrarlos fácilmente después. Fabricantes utilizan mangueras neumáticas, como aspiradoras, para mover pellets en las instalaciones – Shell planea utilizar su propio sistema de rieles en la planta de Pennsylvania. Miriam Gordon, la directora del Plastic policy advocacy group upstream, explica, “cada uno de estos vagones tiene dos o tres válvulas donde la manguera se conecta al vagón de tren y verás que en cada punto de esas válvulas hay grandes pilas de pellets o polvos justo debajo de ellos. Una vez que estén en el suelo no los pondrán en el proceso de fabricación, porque están contaminados con tierra, continúa. “Así que los lavan en desagües. y los que no pasan por el tratamiento como el lavabo o el inodoro-van directamente a los desagües fluviales.”

pellets de plástico de preproducción esparcidos en el suelo cerca de una instalación en California

imagen cortesía de Miriam Gordon /California director Cleanwateraction

En los EE.UU., California es el único estado con regulaciones para controlar la cantidad de contaminación de pellets de plástico. En contraste, estados como Texas no han definido la cantidad de pellets que se constituyen como contaminación, por lo que las fábricas encuentran lagunas legales. Por ejemplo, la empresa petroquímica Formosa Plastics liberó millones de pellets en la bahía de Lavaca, una cala que desemboca en el golfo de México. Los residentes, que estaban hartos de playas cubiertas de pellets de plástico, remaron en kayak alrededor de los arroyos cercanos, recopilando datos sobre los cuidadores que se descargaban de la planta de la compañía. En junio de 2019, tomando nota de los más de 1.000 días de violaciones registradas por esos voluntarios, un juez federal dictaminó que Formosa podría ser considerado responsable por violar las leyes estatales y federales de contaminación del agua.

Mientras que la planta de Royal duch shell se erige en Pensilvania, grupos ambientalistas y científicos están preocupados por la falta de regulación para abordar específicamente la contaminación de pellets de plástico. Los Estados confían en que la industria establezca normas para sí misma. El único programa nacional sobre pellets de plástico es completamente voluntario: el consejo de química estadounidense y la asociación de la industria de plásticos, que mantienen un programa llamado Operation clean sweep. Los miembros se comprometen voluntariamente a aplicar un conjunto de buenas prácticas para evitar que el plástico crudo se derrame en el medio ambiente. Hasta el momento, un portavoz dice que la nueva planta en Pensilvania está diseñada para “cumplir con los estándares de Operation clean sweep blue”.

pellets de plástico vaciados en un desagüe de tormenta en el río de Los Ángeles
imagen cortesía de Miriam Gordon

En julio de 2019, 280 grupos de salud pública, medio ambiente e indígenas firmaron una petición formal para instar a la EPA a “actualizar las normas de contaminación del agua de hace 26 años que se utilizan para aprobar instalaciones industriales que crean plástico”. Con 300 nuevas instalaciones de fabricación de plástico actualmente propuestas en los Estados Unidos, incluyendo la nueva planta de Shell en Pennsylvania, la petición argumenta que debe haber reglas hechas específicamente para gobernarlas.